航天飞机失事

左机翼隔热瓦受损是“哥伦比亚”航天飞机解体的主要原因。航天飞机共有2万多块隔热瓦，如果隔热瓦松动、损坏或丢失，将改变航天飞机的空气动力学结构，再入大气层中遇到高温会使航天飞机的温度超过承受极限而导致破裂和爆炸。

哥伦比亚号航天飞机（STS Columbia OV-102），美国国家航空航天局（NASA）所属的航天飞机之一，是美国的航天飞机机队中第一架正式服役的。1981年4月12日首次执行代号STS-1的任务，正式开启了NASA的太空运输系统计划（Space Transportation System program，STS）序章。2003年2月1日，在执行代号STS-107的第28次任务重返大气层的阶段中与控制中心失去联系，并且在不久后被发现在得克萨斯州上空爆炸解体，机上7名航天员全数罹难。

哥伦比亚号航天飞机总长约56米，翼展约24米，起飞重量约2040吨，起飞总推力达2800吨，最大有效载荷29.5吨。它的核心部分轨道器长37.2米，大体上与一架DC-9客机的大小相仿。机身腹部附有一个巨大的推进剂外贮箱，里面装着几百吨重的液氧、液氢燃料，供给航天飞机燃料进入太空轨道，外贮箱两边各有一枚固体燃料助推火箭，机尾装有三个主发动机，整个组合装置重约2000吨。航天飞机每次飞行最多可载8名宇航员，飞行时间7至30天，可重复使用75到100次。航天飞机集火箭、卫星和飞机的技术特点于一身，能像火箭那样垂直发射进入空间轨道，又能像卫星那样在太空轨道飞行，还能像飞机那样再入大气层滑翔着陆，是一种多功能航天飞行器。在返航时，它能借助于气动升力的作用，滑行上万公里的距离，然后在跑道上水平降落。与此同时，它还能在滑行中向两侧方向作2000公里的机动飞行，以选择合适的着陆场地。